Что такое лейкоциты и сколько они живут?

Кровь – среда исключительно благоприятная: там кислород, там питательные вещества – словом, попавшие туда микроорганизмы могут весьма хорошо себя чувствовать и бурно размножаться (что организму совершенно не нужно) – а они туда попадают, ведь кровь постоянно проходит через лёгкие и кишечник – самые «грязные» места организма (грязные потому, что в них поступают вещества из внешнего мира – а значит, и чужеродные микроорганизмы)… потому-то кровь обзавелась «вооружёнными силами». Как же работает эта «армия»?

На заре эволюции – у первых многоклеточных организмов – все клетки, составляющие организм, обладали способностью захватывать и переваривать частицы питательных веществ. При этом не все клетки «сидели и ждали», пока циркулирующая по телу жидкость (прообраз крови) принесёт эти самые частицы – некоторые клетки (своего рода «пережиток одноклеточного прошлого») самостоятельно передвигались на манер амёб в поисках пищи. Попутно они уничтожали проникшие в организм чужеродные объекты.

У современных амфибий такие подвижные клетки до сих пор участвуют в пищеварительных процессах, а вот у высших животных – в том числе и у человека – они полностью сосредоточились на защите организма от вторжение извне.

«Лейкоциты» – значит «белые клетки»… если быть точным, они прозрачные, крупнее эритроцитов – и (в отличие от последних) обладают ядром. Какова их продолжительность жизни, толком не знает никто (называют сроки от 20 минут до 15 суток) – ведь лейкоциты, как и положено «солдатам», редко доживают до старости и гораздо чаще погибают в бою.

Лейкоциты находятся не только в крови – они проникают сквозь стенки капилляров в ткани, куда попали микроорганизмы, чтобы расправляться  сними там. Как они это делают? Да очень просто – поглощая их и переваривая (помните, что мы говорили об «эволюционном прошлом» этих клеток?), при этом каждый лейкоцит может проглотить до 20 микроорганизмов. Это называется фагоцитоз, и открыл такое явление наш выдающийся соотечественник И.И.Мечников. В 1882 г. Илья Ильич жил в Италии на побережье Средиземного моря – в доме с садом, где росли розы. Учёный наблюдал подвижные клетки в прозрачных телах личинок морских звёзд – и пытался понять их предназначение. Мечников ввёл в тела личинок шипы от роз – и увидел под микроскопом, как подвижные клетки набросились на них, облепив со всех сторон… Последующие многолетние исследования подтвердили, что подобное происходит и в человеческом организме. И.И. Мечников назвал это явление фагоцитозом, а подвижные клетки – фагоцитами («пожирающими клетками»).

Поглощая микроорганизмы, лейкоциты погибают, выделяя при этом вещества, которые убивают микробы – и привлекают новые лейкоциты к поражённому месту. Гной, который затем выходит наружу – это не что иное, как скопление погибших лейкоцитов.

Если же – несмотря на усилия фагоцитов – инфекция всё же прорвалась вглубь организма, за неё берётся другая разновидность лейкоцитов – лимфоциты. Эти клетки распознают чужеродные вещества (антигены) и вырабатывают против них особые белковые молекулы – антитела. К слову, именно лимфоциты (точнее, одну из их разновидностей – Т-лимфоциты) поражает ВИЧ.

Лейкоциты уничтожают не только чужеродные микроорганизмы, но и собственные повреждённые клетки организма, расчищая место для строительства новых, а молодые лейкоциты ещё и участвуют в «строительстве» некоторых тканей – костей, мышц, соединительной ткани.

Но рассказ о лейкоцитах будет неполным, если не упомянуть об одном поистине эпохальном открытии, сделанном с их помощью.

В 1869 г. швейцарский биохимик Ф.Мишер, работавший в Германии, изучал состав лейкоцитов – в особенности же его интересовали их ядра (ведь о клеточных ядрах наука тогда не знала почти ничего). Чтобы раздобыть материал для исследований, учёный договорился с местной больницей, чтобы ему доставляли оттуда испачканные гноем бинты – и Мишер смывал гной с бинтов соляной кислотой, после чего от лейкоцитов оставались одни ядра. Из ядер-то он и выделил загадочное вещество, выпадающее в осадок в виде хлопьев или нитей – и оно не было ни белком, ни жировым веществом. Мишер назвал новое вещество нуклеином (от латинского nucleus – ядро). Впоследствии оно было названо нуклеиновой кислотой…

Так из наших защитников – лейкоцитов – впервые была выделена «святая святых жизни», дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК).