Что такое пульсар?

В 1967 г. в Маллардской радиоастрономической обсерватории Кембриджского университета пребывали в растерянности, одновременно предвкушая научную сенсацию и храня результаты последних наблюдений в тайне. И было отчего прийти в восторг: Дж.Белл, аспирантке астрофизика Э.Хьюиша удалось зафиксировать радиоизлучение в виде периодических импульсов. Несомненно, такие импульсы могут быть только искусственными… долгожданный контакт с инопланетной цивилизацией! Эти сигналы даже пытались расшифровать, найти в них какое-то подобие кода. Загадочному объекту дали название LGM-1 (от английского «Little Green Men» — «маленькие зелёные человечки»).

В скором времени было обнаружено ещё три таких объекта, вот только от красивой гипотезы пришлось отказаться: ведь жизнь (хоть разумная, хоть неразумная) может существовать только на планете, вращающейся вокруг звезды – а у этих объектов не было некоторых показателей, свидетельствующих о таком вращении… так что данные смело можно было рассекретить – что и было сделано в 1968 г.

И хоть контакта с «зелёными человечками» не получилось, научная сенсация всё равно состоялась: ведь было обнаружено нечто доселе неведомое. В течение 1968 года астрономы разных стран нашли ещё 58 объектов такого рода. Они получили название «Пульсирующие источники радиоизлучения» (по-английски – «Pulsating Sources of Radioemission»), сокращённо – пульсары. Что же это такое?

Прежде всего – это звезды… точнее, то, что когда-то было звёздами: их водородное топливо полностью выгорело, термоядерный синтез прекратился – и произошёл гравитационный коллапс. Эти звёзды были намного массивнее нашего Солнца – и их «смерть» выглядела как вспышка сверхновой, но всё же они были не настолько крупными, чтобы образовать чёрные дыры – в результате получились нейтронные звёзды. В результате колоссального сжатия под воздействием гравитации получается объект по массе чуть больше нашего Солнца, но с несоизмеримо малым радиусом – всего в несколько десятков километров, так что плотность получается в несколько раз больше, чем в атомном ядре – и атомные ядра разрушаются, получается жидкая среда, состоящая в основном из нейтронов. На поверхности давление несколько ниже – до разрушения атомных ядер дело не доходит, и образуется тонкая твёрдая оболочка – наподобие нашей земной коры, только намного плотнее. В ней идут тектонические процессы, как и в земной коре – возможно, даже образуются горы (правда, маленькие)… словом, внешне это больше похоже на планету, чем на звезду.

Но при сжатии звезды не только увеличивается её плотность – она и вращаться начинает с колоссальной скоростью, разгоняясь до 600 оборотов в секунду! Возрастает при сжатии и магнитное поле – оно становится таким сильным, что буквально «держит в ловушке» заряженные частицы, не давая им покинуть ближайшие пределы – и только у магнитных полюсов образуются своего рода «воронки», через которые частицы вырываются. А вот ось магнитного поля с осью вращения нейтронной звезды не совпадает! В результате получается нечто вроде «проблескового маячка», когда источники радиоизлучения то поворачиваются к наблюдателю, то отворачиваются от него (и, как мы уже говорили – происходит это очень быстро… невольно представишь себе «маленького зелёного человечка», который где-то там передаёт нечто вроде азбуки Морзе!).

Но, как всегда, стоит только выстроить стройную и логичную теорию – как тут же появляются факты, если и не переворачивающие её с ног на голову, то по крайней мере заставляющие пересмотреть. Наблюдая и нашу галактику, и удалённые галактики, откуда свет к нам идёт тысячелетиями, астрономы установили, сколько вспышек сверхновых происходит в среднем за столетие – и, следовательно, сколько могло возникнуть нейтронных звёзд. Так вот, пульсаров, оказалось больше! Значит, они могут возникать не только в результате вспышек сверхновых, но и как-то иначе? Ответа нет… пока!

И это не единственная загадка пульсаров, которую ещё предстоит разгадать.